Televangelists familj blomstrar från ministeriet
Texas religiösa imperium granskas på grund av sin härva av släktskap
MSNBC NEWS - uppdaterad 23:42 ET 26 juli 2008
NEWARK, Texas - Här i de mjuka kullarna i norra Texas har tv-evangelisten Kenneth Copeland byggt ett religiöst imperium som undervisar att Gud vill att hans följare ska blomstra.
Under årens lopp har en krets av Copelands släktingar och vänner gjort just det, har Associated Press upptäckt. Bland dem finns svågern med en lukrativ affär att förmedla Copelands tv-tid, sonen som förvärvade kyrkoägd mark för sin ranchverksamhet och såg den mer än fyrdubblas i värde, och styrelseledamöter som tillsammans har fått betalt hundratusentals dollar för att tala vid kyrkliga evenemang.
Kyrkotjänstemän säger att ingen otillbörligt gynnas genom band till Copelands enorma evangeliska ministerium, som har mer än 600 000 prenumeranter i 134 länder på sin flaggskeppstidning "Believer's Voice of Victory". Styrelsen godkänner på viktiga frågor, säger de. Ändå ger kyrkliga stadgar Copeland vetorätt över styrelsebeslut.
Medan Copeland insisterar på att hans ministerium följer lagen, tvivlar oberoende skatteexperter som granskat information som AP erhållit genom intervjuer, kyrkliga dokument och offentliga register. Nätverket av företag och ideella organisationer med kopplingar till televangelisten ifrågasätter ministeriets integritet, säger de.
"Det finns alldeles för många släktingar här", säger Frances Hill, juridikprofessor vid University of Miami som specialiserar sig på skatterätt för ideella organisationer. "Det finns för mycket pengar som skvalpar runt och för mycket av det som skvalpar runt med folk med överlappande anknytningar och lojaliteter, antingen genom blod eller vänskap eller bara band genom åren. Det finns varningssignaler överallt i dessa relationer."
Varken Kenneth Copeland eller John Copeland, Kenneths son och ministeriets verkställande direktör, svarade på intervjuförfrågningar.
Välståndsevangeliet
Kenneth Copeland, 71, är en pionjär av välståndsevangeliet, som undervisar att troende är ämnade att blomstra andligt, fysiskt och ekonomiskt – och dela rikedomen med andra.
Hans ministeriums campus på 600 hektar utanför Fort Worth vittnar om hans framgång. Det innefattar en kyrka, en privat landningsbana, en hangar för kyrkans luftfartyg och en kyrkoägd herrgård värd 6 miljoner dollar.
Copeland, som redan är en välkänd person, har granskats mer intensivt de senaste månaderna. Han är ett mål för en utredning från Senatens Finanskommitté om anklagelser om tvivelaktiga utgifter och bristande ekonomisk ansvarsskyldighet vid sex stora tv-evangelistorganisationer som predikar hälso- och rikedomsteologi.
Alla har förnekat missgärning, men Copeland har kämpat tillbaka hårdast och vägrat svara på de flesta frågor från utredningens arkitekt, den republikanske senatorn Charles Grassley från Iowa.
Senatskommittén avsåg inte att avgöra om Copeland eller de andra bröt mot lagen, även om den skulle kunna lämna information till Internal Revenue Service [amerikanska skatteverket] om något verkar skriande fel, sa en rådgivare i kommittén. Huvudmålet, har Grassley sagt, är att ta reda på om befintliga skattelagar som styr kyrkor är tillräckliga, vilket skulle kunna få genomgripande konsekvenser för alla religiösa organisationer.
Kommittén skulle kunna stämma Copeland om han förblir samarbetsovillig. Varken han eller John Copeland, hans son och ministeriets verkställande direktör, svarade på intervjuförfrågningar.
Från en uttorkad flodbädd
Copeland, en engångs-popsångare, hade en pånyttfödd upplevelse och skrev in sig på Oral Roberts University i Tulsa, Oklahoma. Han arbetade som pilot och chaufför för Roberts själv.
Han beskriver hur han hörde sin egen kallelse att predika stående i en uttorkad flodbädd.
Nu en verksamhet med 500 anställda och en budget på tiotals miljoner har Kenneth Copeland Ministerierna vunnit anhängare världen över genom sina konferenser, sitt nätverk för böneförfrågningar, katastrofhjälpsarbete, tidskrift och tv-program.
"Ranch av Tro"
John Copeland, en självutnämnd "cowboy i hjärtat", har en sidoverksamhet inom boskapsskötsel. Från och med 1993 arrenderade han ut kyrkomark för att driva sin verksamhet, El Rancho Fe, spanska för "Ranch of Tro".
Fem år senare sålde kyrkan separat mark till John Copeland för hans ranch och bostad.
Lawrence Swicegood, chef för medierelationer på Kenneth Copeland Ministerierna, sa i ett skriftligt svar på frågor att värderingar gjordes för att fastställa det rättvisa marknadsvärdet, och styrelsen godkände båda transaktionerna. Arrendet är en bra affär för kyrkan, sa han. John Copeland måste förbättra marken, och kommuntjänstemän bekräftade att kyrkan får en årlig skattelättnad på cirka 100 000 dollar för att använda den till jordbruk.
Även om inköpspriset inte är offentligt, skulle den 14 hektar stora fastigheten ha varit värd cirka 93 000 dollar det året, sa John Marshall, verkställande direktör för Tarrant Appraisal District.
Marken värderas nu till 554 160 dollar av distriktet.
Fram tills nyligen sålde ranchen även fyra hästraser. El Rancho Fes webbplats marknadsförde hedern av Copelands namn som ett försäljningsargument.
"Djupt rabatterat"
Ellen Aprill, en professor vid Loyola Juridikskola i Los Angeles och en före-detta tjänsteman vid det amerikanska Finansdepartementet, sa att uthyrning och försäljning av mark till kyrkans högsta chef väcker oro. Enligt IRS-regler kan ideella organisationer straffas eller förlora sin skattebefriade status om en chef, styrelseledamot eller annan insider får en ekonomisk fördel utöver vad organisationen får i gengäld.
"Kyrkan och dess styrelse måste vara mycket noga med att se till att betalningarna är rättvisa mot kyrkan", sa Aprill. "Kyrkan säger att den gör det. Men det är inte klart hur vi kan veta det."
En annan släkting till Copeland driver ett separat företag med nära band till ministeriet.
Douglas Neece, Gloria Copelands svåger, är ordförande för Integrity Media, som spelar en föga känd men viktig roll i televangelismens värld. Det köper tv-tid för kyrkan.
Neece sa i en intervju att Copelands verksamhet står för knappt över 50 procent av Integrity Medias verksamhet.
Kyrkans styrelse informerades om Neeces relation till Copelands, sa Swicegood. TV-tiden köps till marknadspris och ministeriet får rabatt från Integrity Media, sa han.
Douglas Neece sa att hans företag tar ut en "djupt rabatterad" provision under branschstandarden på 15 procent. "Vi tjänar våra pengar", sa Neece. "Det är bara så det är ... Vi har inget att dölja."
De involverade pengarna är omfattande. I en anmälan från 1997 i Tarrant County sa kyrkan att den betalade en "närstående part" 22 miljoner dollar för "utgifter för tv-sändningar och massmedier" 1997 och fick en rabatt på cirka 1,7 miljoner dollar på transaktionen.
Kenneth Copeland Ministerierna
Oavsett företaget – vare sig det gäller att köpa TV-tid eller ingå markavtal med en kyrkoledare – pekar Kenneth Copeland Ministerierna på sin styrelse som en viktig kontroll som hjälper att upprätthålla organisationens integritet.
Kenneth Copeland är styrelseordförande och hans fru är en styrelseledamot. Uppgifter visar att andra medlemmar innefattar eller har innefattat andra tv-evangelister: Jesse Duplantis, Mac och Lynne Hammond, och Jerry och Carolyn Savelle; Oklahoma-arkitekten Loyal Furry; den pensionerade Texas-pastorn Harold Nichols; och affärsmannen John Best från Arkansas.
Som ordförande har Copeland vetorätt över varje beslut som han anser "inte ligger i kyrkans bästa ekonomiska eller operativa intressen eller inte främjar kyrkans ideella religiösa syften", säger kyrkans stadgar.
Sådan vetorätt är väldigt ovanlig, säger akademiker som studerar ideella organisationer. Bestämmelsen var avsedd att ge Copeland krisbefogenheter att hindra kyrkan från att göra något "motbjudande åt dess kristna syften och uppdrag", sa Swicegood.
Swicegood sa att även om befogenheten aldrig har utövats, är kyrkostyrelsen planerad att sammanträda i augusti för att rösta om att ta bort den och anta nya bestämmelser som "återspeglar modern bästa praxis inom ideell styrning".
Styrelseledamoten Best sa i ett skriftligt svar på frågor att han har fått "100 procents tillgång till allt jag velat se och har alltid sett den högsta nivån av integritet och ärlighet".
Andra styrelseledamöter antingen avböjde att kommentera, svarade inte på intervjuförfrågningar eller kunde inte spåras.
Fringisar och förmåner
Vissa styrelseledamöter får dock en förmån som experter som Hill, av Miamis Universitet, säger undergräver deras självständighet. Medan styrelseledamöter inte får lön, får vissa som är präster betalt för att tala vid kyrkliga evenemang genom gåvor och honorarer, bekräftade Swicegood.
De inblandade summorna hålls vanligtvis hemliga. Men när kyrkan sökte skattebefrielse för sina flygplan i slutet av 1990-talet avslöjade de att de betalade styrelseledamöter totalt 87 000 dollar i "kontantbidrag" och nästan 1 miljon dollar i honorarer och "förmånsändamål" under 1996 och 1997 sammanlagt.
Swicegood sa att kyrkans oberoende ersättningskommitté godkänner alla utbetalningar till styrelseledamöter.
Marilyn Phelan, juridikprofessor vid Texas Tech University och författare om ideell lagstiftning, sade att utövandet kan orsaka problem. Både IRS och Texas statliga lagar förbjuder förmåner utöver rimlig ersättning för insiders, inklusive styrelseledamöter, sade hon. Om överträdelser upptäcks kan ideella organisationer förlora sin skattebefriade status och styrelseledamöter kan drabbas av straffskatt.
Medan Senatens Finanskommitté överväger sitt nästa steg backar inte Copeland. Hans ministerium framställer utredningen som ett angrepp på religionsfriheten.
Samtidigt går de vidare med ett stort insamlingsprojekt: att be om donationer för ny tv-utrustning så att Copeland kan sändas i hög upplösning.
